Découverte d’une exoplanète semblable à la Terre dans la zone habitable: entretien avec Vigneshwaran Krishnamurthy

Dans cette représentation artistique, Gliese 12 b est montrée avec une fine atmosphère. Cette planète pourrait également avoir une atmosphère très épaisse semblable à celle de Vénus, ou encore pas d’atmosphère du tout. Crédit : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC).

Vigneshwaran Krishnamurthy, chercheur postdoctoral à l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes (IREx) de l’Université McGill, a récemment joué un rôle clé dans une étude qui a révélé l’existence de Gliese 12 b, une exoplanète de la taille de la Terre en orbite autour d’une étoile de faible masse. Cette planète a à peu près la même taille que la Terre, mais elle est située très près de son étoile.

Cette découverte est particulièrement significative, car Gliese 12 b fait partie des rares petites exoplanètes situées autour de ce type d’étoiles, suffisamment proches pour permettre des études détaillées. Cela représente une opportunité précieuse pour approfondir notre compréhension des planètes rocheuses au-delà de notre Système solaire.

Ici, il répond à nos questions sur cette planète fascinante.

IREx: Pouvez-vous nous parler de Gliese 12 b? Comment a-t-elle été découverte?

Vigneshwaran: Gliese 12 b a d’abord été repérée par le télescope spatial TESS, qui recherche les petites baisses de luminosité qu’une étoile présente lorsqu’une planète passe devant elle. Des télescopes et des instruments terrestres ont ensuite effectué d’autres observations, comme la photométrie de transit et la mesure de la vitesse radiale, afin d’abord de confirmer qu’il s’agissait bien d’une planète et ensuite d’en savoir plus sur ses propriétés.

IREx: Quelle importance revêt cette découverte? Existe-t-il des preuves de vie sur cette exoplanète?

Vigneshwaran: Gliese 12 b est non seulement de taille similaire à la Terre et assez proche pour être relativement facile à étudier, mais elle se trouve également juste à l’intérieur de la zone habitable de son étoile, où les conditions pourraient être propices à la présence d’eau liquide. Cependant, elle est probablement trop chaude. Nous sommes impatients de faire davantage d’observations et ainsi déterminer si cette planète possède une atmosphère et quelle est la nature de cette atmosphère, le cas échéant.

Il n’y a pas de preuve de vie sur Gliese 12 b. À priori, elle est probablement trop chaude pour la vie telle que nous la connaissons. Toutefois, l’étude de son atmosphère nous aidera à comprendre les conditions qui règnent sur les planètes rocheuses autour d’autres étoiles.

IREx: Il y a fort à parier qu’il s’agit d’un énorme travail d’équipe, quel rôle avez-vous joué ?

Le télescope Subaru au sommet du Maunakea. Crédit : Télescope Subaru.

Vigneshwaran: J’ai contribué aux observations avec le télescope Subaru, qui ont permis de recueillir des données cruciales qui ont mené à la confirmation de l’existence de la planète. Mon rôle a également consisté à analyser ces données et à comprendre comment la planète interagit avec son étoile. Il est toujours passionnant de collaborer avec des scientifiques du monde entier sur des découvertes aussi spectaculaires !

IREx: Quelles sont les prochaines étapes pour ce projet ?

Vigneshwaran: Nous espérons bientôt utiliser le télescope spatial James Webb pour étudier plus en détail l’atmosphère de Gliese 12 b. Cela nous aidera à savoir si elle possède une atmosphère, et si cette dernière contient de l’eau, des nuages ou d’autres gaz. Nous voulons également mesurer sa masse avec plus de précision pour en savoir plus sur sa composition, par exemple si elle est rocheuse ou si elle contient plus de gaz.

IREx: Qu’est-ce qui vous intéresse dans ce genre de projet ?

Vigneshwaran: J’ai toujours été fasciné par l’espace et la possibilité de trouver d’autres planètes comme la Terre. Ces projets nous permettent d’explorer de grandes questions, comme la formation des planètes et la possibilité qu’elles abritent la vie. C’est passionnant de repousser les limites de nos connaissances et d’imaginer ce qui pourrait se trouver au-delà de notre Système solaire!

IREx: Pourquoi le public devrait-il s’intéresser à ce sujet ?

Vigneshwaran: L’étude d’exoplanètes comme Gliese 12 b nous aide à comprendre notre place dans l’Univers. En apprenant comment les autres planètes se forment et évoluent, nous en apprenons également plus sur la Terre et son avenir. Ces découvertes suscitent la curiosité, font avancer la science et la technologie et nous rappellent qu’il y a encore beaucoup d’exploration à faire!