Nouvelle date de lancement pour Webb

La NASA et ses partenaires internationaux, l’Agence spatiale canadienne et l’Agence spatiale européenne, visent maintenant le 31 octobre 2021 pour le lancement du télescope spatial James Webb. Ce délai de sept mois ajouté à la date précédente du 30 mars 2021 est dû aux impacts de la pandémie globale de COVID-19 ainsi que certains défis techniques reliés à la mission. Entre autres, l’équipe de Webb s’est adapté au contexte de la pandémie en imposant des mesures de sécurité renforcées mais a aussi subi une réduction de personnel sur place et des interruptions de travail.

Afin de refléter cette nouvelle date de lancement, l’appel à la communauté scientifique pour des demandes de temps pour le Cycle 1 a aussi été modifié. Les demandes de temps d’observations générales (GO) devront maintenant être soumises d’ici le 24 novembre 2020.

Les tests sur le télescope Webb continuent de bien se dérouler à Northrop Grumman, le principal partenaire industriel de la mission, en Californie, malgré les défis posés par la pandémie. Avant les retards liés à la pandémie, l’équipe avait franchit d’importants jalons pour préparer le lancement en 2021.

Les marges du calendrier s’étant resserrées à l’automne dernier, la NASA avait prévu une évaluation du statut du projet en avril 2020. Cette évaluation fut reportée en raison de la pandémie et s’est achevée en mi-juillet. C’est à ce moment que la nouvelle date de lancement a été choisie. Sur la base des projections actuelles, le programme prévoit achever les travaux restants selon le nouvel échéancier sans nécessiter des fonds supplémentaires.

L’équipe du projet continue à effectuer une dernière série de tests environnementaux extrêmement difficiles sur Webb qui est maintenant complètement assemblé. Au début de l’année prochaine, Webb sera plié en origami afin d’être envoyé au site de lancement à Kourou, en Guyane française et installé de manière compacte à l’intérieur de la fusée Ariane 5 qui lancera ensuite le télescope dans l’espace.

Le télescope Webb est un programme international dirigé par la NASA en collaboration avec l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne. Il aidera à résoudre les mystères de notre Système solaire, à explorer les mondes lointains autour d’autres étoiles et à sonder les structures mystérieuses et les origines de notre Univers. L’équipe canadienne de Webb est menée par René Doyon, chercheur principal de l’instrument canadien FGS/NIRISS et Directeur de l’iREx.