Rendez-vous avec 2014 MU69

Voyage vers Pluton

Il a fallut près d’une décennie avant que la sonde New Horizons ne puisse atteindre sa cible principale, Pluton, mais ça en a valu la peine. Depuis longtemps, Pluton était un monde très mystérieux à propos duquel très peu était connu. En survolant Pluton, New Horizons a pu obtenir des images à haute résolution de la planète naine, ce qui a révélé qu’elle a une atmosphère et un sol étonnamment complexe. Après le succès de la mission Pluton, New Horizons est maintenant en train d’explorer les objets de la ceinture de Kuiper au-delà de Pluton, et ce jusqu’au moins 2021.

Rendez-vous avec MU69

New Horizons a survolé 2014 MU69, un objet transneptunien qui est aussi un corps binaire à contact formé par la douce collision entre deux plus petits corps. (Crédit: NASA/JHUAPL/SwRI)

La ceinture de Kuiper est une région externe du système solaire qui s’étend au-delà de l’orbite de Neptune jusqu’à 7.5 milliards de kilomètres du Soleil. Alors que la ceinture d’astéroïde est remplie de corps rocheux, les objets de la ceinture de Kuiper sont composés principalement de glaces d’eau, de méthane et d’ammoniaque. Ces petits corps sont des reliques de la formation de notre Système solaire et contiennent de précieuses informations à propos de cette époque de notre histoire.

L’objet transneptunien 2014 MU69 a été identifié pour être la première cible de New Horizons suite à Pluton car la trajectoire de la sonde ne nécessitait qu’une petite déviation afin de pouvoir survoler l’objet. Le 1er janvier 2019, MU69 est devenu le corps céleste le plus éloigné jamais visité par un engin spatial dans notre système solaire lorsqu’il a été survolé par New Horizons. La sonde est passé à moins de 3 500 km de MU69, qui fait 31 km de longueur. À l’aide des images plus claires de MU69 nouvellement acquises, les scientifiques ont pu déterminer qu’il appartient à la classe d’objet nommé corps binaire à contact. Les petits corps dans notre Système solaire peuvent parfois entrer en collision si doucement qu’aucun des corps n’est grandement déformé par la collision, mais les deux objets sont alors collés et forment un seul objet. Comprendre la formation des corps binaires à contact est essentielle afin de pouvoir expliquer la formation des grands corps dans notre Système solaire. Avant cette observation, les scientifiques ne savaient pas si MU69 était un seul objet ou deux, ou bien un système binaire de contact.

Au-delà de MU69

Suite au survol de MU69, New Horizons a encore assez de puissance pour rester opérationnel jusque dans les années 2030. Cependant, les objets dans la ceinture de Kuiper sont très distants les uns des autres, ce qui signifie que le prochain survol se produira quelque part dans les années 2020. Il est aussi prévu que New Horizons pourrait se retourner afin de prendre une image de la Terre, vue de la ceinture de Kuiper, inspiré par la célèbre image ‘Un point bleu pâle’ prise par la sonde Voyager 1 alors qu’elle quittait le système solaire. Ceci ne pourra cependant être fait avant que New Horizons ait fini de survoler les objets de la ceinture de Kuiper, puisque la caméra risque être endommagée par la lumière du Soleil.